Передовые авианаводчики
Важнейшим компонентом операций по авиационной поддержке войск во время войны во Вьетнаме стали действия авианаводчиков. Передовые авианаводчики обычно выполняли задания на сравнительно тихоходных легких самолетах: поначалу на Cessna O-1 Bird Dog времен корейской войны, а позже на двухмоторных Cessna O-2 или North American OV-10 Bronco. Авианаводчики стали связующим звеном между наземными войсками и пилотами реактивных истребителей. Они наводили ударные машины на цели, обычно "помечая" их дымовыми ракетами. В отличие от второй мировой и корейской войн, где авианаводчики всегда работали в непосредственной близости от линии фронта, в Индокитае они летали в поисках противника над всем Южным Вьетнамом. Можно выделить два типа заданий, выполняемых авианаводчиками. Первый - работа в интересах наземных войск, с которыми наводчики взаимодействовали во всех более-менее крупных операциях. Второй - мониторинг обстановки в каждой провинции, для чего выделялись самые опытные пилоты, досканально изучившие местность и способные заметить любые проявления вражеской активности. При обнаружении противника авианаводчик вызывал войска или ударную авиацию. Старые самолеты Cessna O-1 Bird Dog служили наводчикам верой и правдой всю вьетнамскую войну. Двухместный наблюдательный высокоплан O-1 поступил на вооружение армейской авиации США еще в 1950 году. На нем был установлен поршневой мотор воздушного охлаждения Continental 0-470-11 мощностью 213 л.с. Машина развивала максимальную скорость 185 км/ч, дальность полета составляла 850 км. Самолет не имел вооружения, за исключением маркерных ракет и личного оружия членов экипажа. Лишь на двух самолетах O-1G, на одном из которых летал Роджер Крилл, установили 7.62 мм пулеметы М60А1 в задней кабине, но эта дороаботка оказалась неэффективной. Основными недостатками Bird Dog являлись малая продолжительность полета и слабая энерговооруженность, а также полное отсутсвие защиты от огня стрелкового оружия. С поступлением новых самолетов большую часть O-1 передали ВВС Южного Вьетнама, где они продолжали выполнять свою опасную, но нужную работу. Преемником О-1 стал самолет Cessna O-2 - конверсия гражданской машины Cessna 337 Super Skymaster. Летные характеристики О-2 были значительно выше, чем у О-1. На нем стояли два мотора Continental IO-360-CD мощностью по 210 л.с. каждый. Силовая установка была весьма необычной - моторы стояли на одной оси противоположно друг другу и снабжались тянущими и толкающими винтами. Самолет О-2 развивал максимальную скорость 330 км/ч, дальность полета составляла 1700 км. Под крылом имелись пилоны для подвески маркерных ракет и контейнеров с пулеметом Minigun калибра 7.62 мм. Теперь авианаводчик имел возможность обстреливать обнаруженные цели. При всех своих плюсах О-2 обладал огромным минусом - на нем по-прежнему отсутствовала броня. Всего ВВС США получили 510 самолетов О-2 в вариантах О-2А и О-2В. О-2В предназначался для ведения психологической войны, 51 такой самолет поступил на вооружение 9-й эскадрильи специального назначения. На этих самолетах стояли устройства для сброса листовок, которые приводились в действие вручную. Также они были оснащены тремя 600-ваттными громкоговорителями. О-2 быстро завоевал репутацию удачной машины. На заключительном этапе войны ему приходилось действоать даже над Северным Вьетнамом в рамках спецопераций ЦРУ. Но самым эффективным авианаводчиком того периода был North American OV-10 Bronco. Он изначально создавался как легкий штурмовик для боьбы с партизанами. Вначале машина не очень понравилась летчикам, так как мощности двух двигателей по 600 л.с. сравнительно тяжелому аппарату явно не хватало. Со временем силовую установку доработали, но все равно ее мощность осталась недостаточной для работы в жару с коротких и плохо подготовленных площадок. Разбег оставался слишком длинным, а несколько самолетов даже разбилось при взлете с таких аэродромов. Однако, несмотря на слабость силовой установки, ОV-10, развивавший скорость 460 км/ч, подходил для авианаводки лучше, чем любой другой американский самолет. Типичный боевой вылет ОV-10 длился пять часов. В нормальной конфигурации самолет нес 870-литровый подвесной топливный бак, два блока LAU-59/A c 70-мм маркерными ракетами на подфюзеляжных пилонах и четыре пулемета М60 с боекомплектом по 2000 патронов. На самолете стоял полный комплект радиосвязного оборудования, а летчика и штурмана-наблюдателя защищала броня общим весом 121 кг. Масса боевой нагрузки составляла 900 кг, в нее входили пулеметные контейнеры, неуправляемые ракеты и различные бомбы. В тактических эскадрильях авиационной поддержки (TASS) самолеты OV-10 заменили О-2А. Кроме того, Bronco состояли на вооружении морской эскадрильи VAL-4 "Black Ponies", а также эскадрилий VMO-1 и VMO-2 корпуса морской пехоты. Вклад авианаводчиков в действия американской авиации в Индокитае трудно переоценить, особенно на раннем этапе вьетнамской войны. Но и цена этого вклада оказалась огромной: вьетнамцы сбили 161 самолет, еще 150 машин разбилось в авиакатастрофах, погибло 338 членов экипажей. Почти 45% американских летчиков, удостоенных за войну во Вьетнаме высших наград США - были авианаводчиками.
.